Desde sua chegada a Arles, em 8 de fevereiro de 1888, a representação dos "efeitos de noite" constitui uma preocupação constante para Van Gogh. Em abril de 1888, escreve a seu irmão Théo: "Preciso de uma noite estrelada com ciprestes ou, talvez, por cima de um campo de trigo maduro". Em junho, confia ao pintor Émile Bernard: "Mas, quando farei o Céu estrelado, esse quadro que sempre me preocupa" e, em setembro, evoca o mesmo tema em uma carta a sua irmã: "Com freqüência me parece que a noite está mais ricamente colorida que o dia". No mesmo mês de setembro realiza finalmente esse projeto que tanto o preocupa.

Primeiro pinta um canto do céu noturno em "La terrasse d'un café sur la place du forum à Arles" (Otterlo, Rijksmuseum Kröller-Muller). Depois essa vista do rio Ródano onde transcreve magnificamente as cores que percebe no escuro. Predominam os azuis: azul da Prússia, ultramarino ou de cobalto. As luzes a gás da cidade brilham com um laranja intenso e se refletem na água. As estrelas cintilam como pedras preciosas.