Em sua primeira fase o Estado romano era uma comunidade essencialmente agrícola, produzindo principalmente cereais, embora a cidade propriamente dita devesse sua importância primitiva em parte à sua localização às margens do maior rio navegável da costa ocidental da Itália e à disponibilidade de uma ponte facilitando as comunicações entre a Etrúria industrial e o sul da Itália. Com a conquista da Itália pelos romanos, a sujeição e a destruição subseqüente de Cartago, e a ocupação da Sicília, da Sardenha, da Córsega e da Espanha, as características da economia do Estado romano mudaram até certo ponto. A Itália propriamente dita não era um território pobre, e além de uma agricultura próspera a Campânia e a Etrúria possuíam manufaturas de utensílios de metal e cerâmica. Havia lá numerosos vinhedos, olivais e pomares em regiões propícias. O sul da Itália (inicialmente), a Sardenha e a Sicília produziam grande quantidade de cereais. Além disso existiam vastas áreas de pastagens, inclusive nas montanhas para os meses de verão; a Apúlia em particular produzia uma ótima lã. De início uma comunidade composta quase inteiramente de camponeses proprietários de suas terras (inclusive algumas famílias aristocráticas).

Após as Guerras Púnicas Roma passou a ter uma classe capitalista, constituída de donos de terras e não de agricultores; essa classe explorava grandes extensões de terra valendo-se de posseiros e escravos, e também explorava indústrias usando escravos. Homens como Pompeu e Domício Aenobarbo possuíam áreas tão extensas que podiam recrutar exércitos entre seus posseiros. Esses latifundiários incrementaram o cultivo da vinha e da oliveira. O melhor vinho da Campânia chegou a rivalizar com os vinhos mais finos da Grécia. Há referências a fazendeiros romanos na Gália e na África. As minas espanholas eram uma fonte de lucros substanciais não somente para o Estado, mas também para os especuladores privados. Existia no período tardio da república um número suficiente de romanos com o capital superior a 400.000 sestércios para constituir uma ordem separada (a ordem eqüestre) no Estado. O fato de o tráfico marítimo romano ter sido considerável desde tempos mais antigos é demonstrado pelos dois tratados com Cartago (o primeiro dos quais, segundo Polibios, datava de 509 a.C.) limitando a esfera romana de atividade comercial. Esse intercâmbio comercial naturalmente aumentou com a expansão dos domínios romanos e com o surgimento de novas necessidades entre os romanos ricos.

A destruição de Corinto (em 146 a.C.) e a conquista de territórios na Ásia expandiram ainda mais o intercâmbio comercial da Itália com o Oriente. Delos tornou-se um importante entreposto italiano. Mas, apesar da expansão do comércio, o interesse dos romanos, e especialmente do Senado, por essa atividade, foi comparativamente pequeno durante os primeiros tempos da república — ao contrário, os romanos até a desdenhavam (era interdito aos senadores engajar-se no comércio) —; os gregos e os fenícios cuidavam do transporte geral no Mediterrâneo dos produtos incluídos nesse intercâmbio. Há pouca evidência de desenvolvimento industrial em Roma antes da época imperial; aparentemente as únicas indústrias da cidade eram as destinadas à satisfação das necessidades elementares da comunidade agrícola e militar, operadas principalmente por escravos e pelas classes recentemente beneficiadas com a concessão da cidadania, e com poucas exceções em pequena escala.

A Campânia, entretanto, era um centro industrial importante desde o séc. II a.C. Cápua produzia utensílios de bronze, Pompéia manufaturava têxteis, e havia em Puteoli importantes instalações para a produção de artefatos de ferro, usando o minério de Elba e sobrepondo-se às cidades etruscas, antes as mais avançadas nessa indústria. Arretium (Arezzo), na Etrúria, era famosa por sua cerâmica, exportada em grande escala. Tanto o comércio como a manufatura expandiu-se no período inicial do império, sendo o primeiro estimulado pela melhoria no sistema rodoviário e pela segurança de um modo geral. Usavam-se abundantemente os metais — por exemplo, para canos de chumbo destinados ao sistema de abastecimento de água. A produção de tijolos desenvolveu-se em Roma e em outros lugares (essa indústria cresceu especialmente em Roma, durante o reinado de Nero, por causa do incêndio que destruiu grande parte da cidade). A indústria vidreira também adquiriu certa importância, que aumentou após a descoberta da arte de soprar o vidro.

Se a indústria italiana era relativamente limitada na época republicana, os bancos e as atividades monetárias em geral atingiram um estágio elevado de desenvolvimento. O Fórum romano no século 1 a.C. era uma grande bolsa, onde se realizavam transações comerciais e financeiras abrangendo todo o mundo antigo. A taxa de juros na própria Roma era normalmente de 4 a 6% ao ano, e o capital achava aplicações mais favoráveis nas partes mais remotas do império, onde os bens eram menos seguros. Nessas regiões uma taxa de 12% era considerada baixa, e às vezes exigia-se 48%. Independentemente dos membros da ordem eqüestre, que realizavam operações bancárias e grandes contratos, a classe de negociantes compunha-se em sua maioria de escravos manumitidos, muitos deles homens inteligentes e empreendedores, que obtiveram riqueza e posição. O porto comercial mais importante na época era Puteoli, na baía de Nápoles, que eclipsou Óstia, na foz do Tibre. As principais importações no final da época republicana e no inicio do império compreendiam (além de escravos) cereais, vários metais e mármores, linho, papiro, peles, marfim, âmbar e outros artigos de luxo, inclusive seda procedente da China, às vezes tecida e tingida na Síria, e utensílios árabes e indianos, que chegavam à Itália via Alexandria.

No caso da importação de produtos oriundos do império ─ o comércio interno do império era mais importante que o comércio exterior propriamente dito — não havia a exigência da contrapartida de exportações no mesmo valor para pagá-la, pois as províncias como um todo eram tríbutárias de Roma. Os principais artigos de exportação eram o vinho, o azeite de oliveira e produtos manufaturados, para os quais havia um mercado ativo na Espanha, na Gália e na África, e até na Gennânia; as importações do Oriente eram pagas parcialmente em ouro e moedas de prata. O Estado não interferia no comércio e na indústria. As excelentes comunicações terrestres e o nível moderado das tarifas portuárias facilitavam o comércio com o império. Para o comércio marítimo uma nau mercante saindo de Puteoli podia chegar a Alexandria em uns poucos dias no verão, quando predominavam os ventos do norte, embora a viagem de volta fosse freqüentemente muito mais demorada. Os piratas desapareceram do Mediterrâneo durante aproximadamente um século após a sua dispersão por Pompeu em 66 a.C.; embora tenha havido um certo recrudescimento da pirataria no período final do reinado de Augusto, a ubiqüidade da frota romana no tempo dos imperadores subseqüentes manteve-se sob controle.

Dessa forma Roma, depois de ter sido uma comunidade agrícola, da qual uma das principais características era a frugalidade, tornou-se por volta do fim da época republicana o centro principal da riqueza e do luxo no mundo antigo. Na época imperial seus templos, basílicas, fóruns, casas de banho, teatros, circos e bibliotecas eram magníficas e ricamente adornadas. A vida era fácil; o Estado sustentava os cidadãos mais pobres, cujo número pode ter chegado a 200.000 ou mesmo 300.000; para a classe média havia abundantes oportunidades no comércio e empregos. Os ricos dispunham dos serviços de um exército de escravos, e muitos deles possuíam vastas propriedades. A literatura da época republicana tardia e do início da época imperial alude a muitos exemplos de fortunas enormes, tais como as de Lúculo, Crasso, Atico e Mecenas. As perturbações civis, as conquistas na Espanha e no Oriente, as possibilidades de concussão nas províncias enriqueceram muitos indivíduos. Cícero, apesar de ser um homem integro, conseguiu juntar dois milhões de sestércios em seu governo de um ano na Cilícia.

Nas atividades de caráter privado podemos ver, por exemplo, que Rôscio, Esopo e atores posteriores foram extremamente ricos. Cícero pôde gastar cerca de 750.000 denários em sua casa em Roma, e além disso tinha uma dúzia de casas de campo (vilas). Tácito menciona dois advogados, um que possuía uma fortuna de 200 milhões de sestércios, e outro de 300 milhões. Os famosos libertos Palas, Calisto e Narcisso, da época de Cláudio, eram imensamente ricos (suas fortunas provinham da venda de cargos e favores). Os funcionários públicos de nível mais alto no século II a.C. recebiam salários de 200.000 sestércios. As ruínas de Herculano e Pompéia, os vestígios de vilas luxuosas em muitas partes do império, os belos monumentos aos mortos não somente em Roma como também nas províncias, evidenciam a existência de numerosas fortunas consideráveis. Houve grande desenvolvimento da vida urbana em muitas províncias romanas no início da época imperial; surgiu um grande número de cidades esplêndidas, bem pavimentadas, dotadas de redes de esgotos, abundantemente supridas de água, embelezadas com edifícios públicos oferecidos à população por doadores generosos. “Pode-se dizer sem exagero que nunca na história da humanidade (exceto nos séculos XIX e XX na Europa e na América) um número maior de pessoas gozou de tanto bem-estar como nos dois primeiros séculos do império romano” (Rostovtzeff). Deve-se, entretanto lembrar que essas condições de riqueza e conforto, cujas fontes foram principalmente a indústria, o comércio e a agricultura, exploradas preponderantemente por capitalistas, não se estenderam às classes mais humildes da população urbana.

São escassos os dados precisos em relação a preços, ganhos e custo de vida na época republicana e no início da época imperial; em qualquer caso sua equivalência absoluta hoje é muito difícil de determinar-se. Roma e várias partes dos domínios romanos dependiam de cereais importados para a alimentação básica da população. Havia grande flutuação no preço de mercado desses produtos, em decorrência de variações nas colheitas e de dificuldades de transporte. Num ano de abundância Políbios encontrou trigo na Gália Cisalpina ao preço baixíssimo de 1 1/2 asses por modius (cerca de 8,80 litros). No outro extremo Cícero menciona um preço de época de fome entre 3 e 5 denarii por modius. G. Graco fixou o preço de venda em 6 1/3 asses por modius como um preço moderado (um modius proporcionava suprimento a uma pessoa durante uma semana). O preço do vinho italiano comum era muito baixo, porém variável. Sabemos por meio de uma inscrição datada do inicio da época imperial que as despesas numa hospedaria italiana eram de um as por pão e vinho, dois asses pelo plumentanum (antepasto), e dois asses pela forragem para um mulo. O custo de vida simples para um único homem, com o trigo a preço moderado, talvez possa ser estimado em cerca de 100 denarii por ano.

Não dispomos de informações precisas quanto aos níveis de salários, porém parece provável, com base nas evidências disponíveis, que no fim da época republicana o trabalhador comum não-qualificado recebia cerca de um denanius por dia (enquanto estivesse empregado). O soldo de um soldado legionário, inclusive o custo das rações, era de 120 denarii nos anos finais da república, até ser elevado por César para 225 denanii. Um mestre na cidade natal de Horácio recebia 8 asses por mês por aluno; por cinqüenta alunos seu salário mensal seria de 400 asses ou 25 denarii (de 16 asses), equivalentes a 300 denanii por ano. O preço de um escravo variava entre 2.000 e 8.000 sestércios, dependendo de suas habilitações. O preço dos volumes de poemas de Marcial é mencionado como sendo de 1 a 5 denanii por volume.